Chiamato anche la “Porta dell’Inferno”, questo cratere nel Turkmenistan, originato da un incidente industriale, continua a bruciare ininterrottamente a causa delle fuoriuscite di metano attraverso la crosta terrestre.
di Redazione
Dieci anni fa, l’esploratore del National Geographic George Kourounis si è avventurato nella “Porta dell’Inferno”. Questa cavità, larga 70 metri e profonda 30, situata nel centro-nord del Turkmenistan e denominata cratere Darvaza (dal nome di un vicino villaggio), è diventata tristemente nota per il suo incessante ardere, alimentato dalle fuoriuscite di metano attraverso la crosta terrestre.
Nel 2013, Kourounis è diventato il primo ad immergersi nel cratere infuocato. Dopo due anni di pianificazione, ha avuto solo 17 minuti per condurre analisi dei gas emessi e raccogliere campioni di suolo prima di essere tirato fuori. “Quei 17 minuti sono rimasti impressi nella mia memoria”, racconta, “è stato molto più spaventoso, caldo e grande di quanto avessi immaginato”.
Questa spedizione ha portato l’attenzione globale sul cratere di Darvaza, diventando una tappa obbligata per i turisti in questa riservata ex repubblica sovietica dell’Asia centrale. Tuttavia, il regime autoritario del paese ha posizioni ambivalenti riguardo al cratere, dichiarando a tratti che le fiamme di metano saranno spente definitivamente, solo per poi decidere di lasciare tutto com’è.
Il Turkmenistan, ricco di riserve di petrolio e gas, ospita numerose aree industriali da cui il metano, un potente gas serra, si diffonde nell’atmosfera. All’inizio dell’estate, i governi americano e turkmeno hanno discusso possibili azioni congiunte per chiudere definitivamente questi siti, incluso il cratere di Darvaza.
Spegnere queste fiamme, però, non è impresa semplice. Chiunque consideri seriamente questa possibilità deve prima rispondere a tre domande chiave: come si è formato il cratere di Darvaza? Qual è il metodo migliore per spegnerlo? E, soprattutto, è una buona idea chiudere la “Porta dell’Inferno”?
“Le cose potrebbero andare male”, avverte Guillermo Rein, scienziato del fuoco presso l’Imperial College di Londra, “mi preoccupa il rischio di un’esplosione”.
Malefatte sovietiche
Nonostante l’aspetto “infernale” del cratere di Darvaza, non è un fenomeno del tutto insolito. Questa voragine infuocata, nota anche come “Luce di Karakum” in turkmeno, si trova sopra il bacino di Amu-Darya, ricco di petrolio e gas naturale, principalmente metano. Grandi quantità di metano fuoriescono attraverso la crosta terrestre; se il metano prende fuoco, brucia finché non esaurisce la fonte di combustibile, il calore o l’ossigeno atmosferico.
“La sua esistenza non dovrebbe sorprenderci”, afferma Mark Ireland, esperto di geoscienze energetiche presso la Newcastle University.
Solitamente, in questa regione, il metano viene sfruttato dall’industria petrolifera o viene rilasciato, spesso inosservato, in superficie o sott’acqua. Il fatto che il cratere di Darvaza bruci incontrollato da decenni è un evento unico; è quasi certo che il fenomeno sia nato da un incidente industriale durante la Guerra Fredda.
Nessuno sa con certezza come sia iniziato, ma varie versioni delle sue origini contengono elementi comuni: tra gli anni ’60 e ’80, alcuni ingegneri sovietici – forse alla ricerca di petrolio – stavano facendo trivellazioni nella zona quando la terra cedette sotto di loro, causando una voragine e una massiccia fuoriuscita di metano.
Forse gli ingegneri stessi hanno acceso il metano sperando in una breve e risolutiva vampata, oppure qualcuno ha accidentalmente appiccato il fuoco con una sigaretta. In ogni caso, è scaturito un fuoco indomabile che emette una serie di sostanze inquinanti nocive, sebbene il villaggio più vicino sia stato raso al suolo nel 2004 e non ci siano abitanti a lamentarsi della situazione.
Inoltre, la “Porta dell’Inferno” genera profitti in un paese generalmente chiuso agli stranieri. “È marketing. È diventata la principale attrazione turistica del Turkmenistan”, spiega Kourounis.
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La follia del metano
Il cratere di Darvaza occupa uno status peculiare in Turkmenistan, in parte grazie all’ex governante del paese, Gurbanguly Berdimuhamedow. “C’è stato un periodo in cui la gente pensava fosse morto”, ricorda Kourounis, “e lui dimostrò di essere ancora vivo recandosi a Darvaza con un’auto da rally e facendo vari giri intorno al cratere”.
Tuttavia, a gennaio 2022, poco prima di dimettersi e lasciare il suo incarico al figlio, l’ex premier dichiarò che le fiamme della Porta dell’Inferno dovrebbero essere spente e il metano emesso dovrebbe essere impiegato per scopi pratici.
L’idea è sensata. Il metano è un gas a effetto serra estremamente potente: diversamente dall’anidride carbonica, che persiste per secoli, il metano scompare dall’atmosfera terrestre nell’arco di pochi anni. Tuttavia, il metano trattiene molto più calore, suscitando preoccupazioni per la sua capacità di provocare shock climatici brevi e intensi.
Diversi accordi internazionali, tra cui il Global Methane Pledge (impegno globale sul metano), mirano a ridurre le emissioni di metano causate dall’uomo, cercando al contempo di limitare il rilascio naturale di metano da zone umide e dallo scongelamento del permafrost.
Il Turkmenistan è uno dei principali produttori mondiali di emissioni di metano, una posizione che deriva dai tempi dell’Unione Sovietica, quando le pratiche di estrazione dei combustibili fossili, inarrestabili e imprudenti, hanno generato numerosi pozzi, condutture e altri siti industriali con perdite, tra cui il cratere di Darvaza. Questi problemi sono stati ereditati e trascurati quando il paese ha ottenuto l’indipendenza nel 1991, e molti dei suoi pozzi, sia in uso che abbandonati, continuano a perdere.
“La situazione è estremamente caotica lì”, afferma Euan Nisbet, scienziato del clima alla Royal Holloway, University of London. Tuttavia, rispetto a molti altri siti di fuoriuscita di metano presenti in Turkmenistan, il cratere di Darvaza è relativamente insignificante.
“È un male che ci siano perdite di metano”, afferma Rein, “ma è un bene che bruci”. Il fuoco trasforma gran parte del metano in anidride carbonica e vapore acqueo, che, sebbene siano anch’essi gas serra, sono molto meno potenti. Attualmente, il cratere di Darvaza non costituisce una fonte significativa di metano.
Le suggestive fiamme della Porta dell’Inferno, tuttavia, “attirano l’attenzione dei media, dei governi”, afferma Kourounis. E anche del regime turkmeno, che a volte può vederlo come un simbolo imbarazzante delle problematiche legate alle emissioni del paese.
Chiudere la Porta dell’Inferno
“Eliminare” il cratere di Darvaza richiede due azioni: spegnere le fiamme e fermare la fuoriuscita di gas dal suolo.
La prima fase è notevolmente più semplice della seconda; potrebbe essere possibile, ad esempio, iniettare cemento rapido nel cratere, eliminando l’aria e quindi l’ossigeno che alimenta gli incendi. Tuttavia, l’esperto di geoscienze Ireland avverte che bisogna procedere con cautela nell’approccio “basta metterci un coperchio”, poiché il metano potrebbe trovare altre vie per emergere in superficie, aggiungendo ulteriori emissioni di metano al già triste bilancio del paese.
Ciò significa che l’unico modo per “soffocare” adeguatamente la Porta dell’Inferno è interrompere l’alimentazione di metano, quindi fermare la fuoriuscita di gas alla fonte. “Non credo che nessuno abbia un’idea precisa di come farlo”, afferma Kourounis.
La chiave di tutto è comprendere cosa si trovi sotto il cratere di Darvaza, afferma Rein, suggerendo di consultare esperti del settore petrolifero per individuare la fessura del sottosuolo dalla quale il gas emerge.
A quel punto, potrebbe essere possibile pompare cemento nella fessura attraverso tubi sotterranei. “Con la tecnologia utilizzata nell’estrazione di petrolio e gas, è possibile sigillare la fessura, se individuata”, continua Rein. Tuttavia, se questa fase di esplorazione non viene eseguita con estrema attenzione, potrebbe esistere il rischio di un’esplosione letale causata da una scintilla casuale o un incidente di perforazione.
Mark Tingay, esperto di geomeccanica petrolifera presso l’Università di Adelaide, solleva dubbi su come si possa effettivamente sigillare una fessura sotterranea come questa, anche se gli ingegneri riescono a localizzarla. “Non c’è modo di perforare e sigillare”, afferma. Le perdite industriali sono complesse da riparare, sottolinea Tingay, ma quelle geologiche sono molto più imprevedibili e piene di incognite.
In modo paradossale, esiste la remota possibilità di utilizzare un grosso ordigno esplosivo per chiudere l’uscita del metano. Questo approccio è stato precedentemente impiegato per spegnere incendi nei pozzi industriali: una bomba, posizionata da una trivella, esplode vicino alla fonte del metano, eliminando l’ossigeno (e quindi spegnendo l’incendio) e facendo collassare contemporaneamente la frattura attraverso la quale passa il metano.
Non è chiaro come questo possa funzionare con il cratere di Darvaza, e probabilmente sarebbe necessaria una bomba molto grande. Gli ingegneri sovietici hanno utilizzato testate nucleari in passato per bloccare incendi sotterranei, l’ultima volta nel 1981.
Fortunatamente, è improbabile che questo approccio trovi supporto nel mondo moderno. Inoltre, potrebbe non essere efficace neanche nel caso del cratere di Darvaza. “Sarebbe l’idea più stupida di sempre”, afferma Kourounis, ipotizzando che il gas finirebbe per fuoriuscire da un’altra parte.
Gli esperti sembrano concordare: qualsiasi tentativo di chiudere la Porta dell’Inferno sarebbe molto problematico, potenzialmente pericoloso, costoso e probabilmente inefficace. Considerato tutto ciò, forse l’opzione migliore è non fare proprio nulla.
“Ufficialmente ho consigliato al governo del Turkmenistan di lasciare che il cratere continui a bruciare”, afferma Kourounis. Tuttavia, considerando la facilità e rapidità con cui il regime cambia idea riguardo al cratere di Darvaza, il destino di quelle fiamme rimane un grande punto interrogativo.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.
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